La educación en EE.UU. ofrece un nutrido conjunto de opciones para el estudiante extranjero. Hay tal variedad de instituciones, programas y lugares para elegir que la elección puede resultar abrumadora. Para simplificar el proceso, el estudiante tiene que evaluar cuidadosamente la forma en que cada programa y lugar puede satisfacer sus metas. A fin de tomar una decisión informada, precisarás conocer la organización del sistema educativo de EE.UU., y reflexionar sobre tus propios objetivos.

Comencemos examinando la estructura del sistema educativo

La mayoría de la gente en EE.UU. asiste a 12 años de escuela primaria y secundaria. Con un diploma o certificado de “high school” (escuela secundaria), un estudiante puede ingresar a un “college” (instituto superior o terciario), universidad, escuela técnica (capacitación laboral), escuela de secretariado y otras escuelas de capacitación profesional.

Escuela primaria y secundaria:

En EE.UU. los niños asisten a cinco o seis años de escuela primaria. Luego pasan a la secundaria, que consiste ya sea de dos programas de tres años, o de un programa de tres y otro de cuatro años. Estos se llaman “middle school”, o “junior high” (escuela media) y “senior high school” (secundaria superior) (aunque a menudo se les llama simplemente “high school”). Los estadounidenses llaman a estos doce años de escuela primaria y secundaria primer a decimosegundo “grades” (grados).

Educación terciaria:

Luego de terminar el duodécimo grado de la escuela secundaria, los estudiantes estadounidenses pueden seguir a un “college” o universidad. Los estudios en un “college” o universidad se conocen como “educación superior”. Es conveniente que te informes qué nivel de educación de tu país corresponde al duodécimo grado en EE.UU. También deberías preguntarle a su asesor o guía académico si es necesario que dediques uno o dos años extra para prepararte para el ingreso en EE.UU. En algunos países, quienes contratan personal y el gobierno no reconocen un título académico de EE.UU. si el alumno ingresó al “college” o universidad antes de completar los requisitos de ingreso para las facultades de su país.

Cabe destacar que el sistema educativo británico difiere en gran forma del estadounidense. Por ejemplo, los estudiantes británicos completan 13 años de primaria y secundaria, contra los 12 de EE.UU., y deben pasar una serie de exámenes conocidos como “A levels” al terminar su educación secundaria. Los estudios en un “college” o universidad con miras al diploma de licenciatura se conocen como educación “undergraduate” o sea, previa a la licenciatura. Los estudios posteriores al diploma de licenciatura se conocen como “graduate school” o “postgraduate”, o sea, educación de postgrado. Los títulos superiores o de postgrado incluyen el derecho, la medicina, un M.B.A. (maestría en administración de empresas), y el Ph.D. (doctorado).

Dónde puedes obtener una educación superior en EE.UU

“College” o universidad estadual:

Una escuela estadual tiene financiamiento y administración, por lo menos parcial, de un gobierno estadual o local. Cada uno de los 50 estados de EE.UU. opera por lo menos una universidad estadual y posiblemente varios “colleges”. Algunas escuelas estaduales incluyen las palabras “State” o “University of…” en sus nombres.

“College” o universidad privada:

Estas escuelas están administradas en forma privada, sin participación de una entidad de gobierno. Las matrículas en general son más caras que en las instituciones estaduales. Sin embargo, es posible que la escuela ofrezca becas y asistencia financiera. Con frecuencia, los “colleges” y universidades privadas son más pequeños que las instituciones públicas.

“College” de dos años:

Un “college” de dos años acepta egresados de la secundaria y otorga un “Associate’s Degree”, o diploma superior básico. Algunos “colleges” de dos años tienen apoyo estadual o público, mientras que otros son privados. Averigua si el “Associate’s Degree” satisface los requisitos para conseguir trabajo en tu país. En algunos países, precisas un diploma de licenciado para conseguir un buen empleo. Los egresados de los institutos de dos años, también conocidos como “junior colleges”, en general se transfieren a instituciones o universidades de 4 años, donde completan la licenciatura luego de dos o más años.

“Community College”:

Es un “college” de dos años, estadual o público. Los “community colleges” atienden comunidades locales, en general una ciudad o condado. Muchos de los estudiantes viven en sus propias casas, (en lugar de vivir en el recinto universitario) o estudian de noche y trabajan de día. Los estudiantes considerados no tradicionales también incluyen gente que decide asistir a un “community college” y obtener una educación superior luego de haber formado parte de la fuerza laboral. La mayoría de los “community colleges” aceptan estudiantes de otros países, y ofrecen servicios tales como “tutoring” (apoyo académico particular) en forma gratuita. Muchos también brindan clases de “ESL” o inglés como segundo idioma, o programas intensivos de inglés.

Algunos “community colleges” brindan el alojamiento y los servicios de orientación que puede precisar un estudiante de otro país. Reiteramos, averigua si el diploma del “community college” te resultará suficiente para conseguir empleo cuando vuelvas a tu país. La mayoría, aunque no todos, los gobiernos reconocen los diplomas de las instituciones de dos años. Un “community college” o una institución de dos años puede ser una opción excelente para que puedas ahorrar dinero durante los primeros dos años de estudios superiores. Después puedes transferirte a una institución más prestigiosa de cuatro años, y obtener tu licenciatura ahí. Esta opción te otorga tanto los ahorros monetarios de asistir a una institución de dos años durante los primeros dos años de estudios terciarios, como el prestigio de un “college” o universidad de cuatro años.

Otra ventaja de los institutos públicos es que te permiten explorar diversos campos, en lugar de concentrarte en uno sólo. Si no estás seguro sobre la orientación de estudios que más te conviene, empezar en un “community college” o “college” de dos años puede ser una buena elección.

“Professional school”:

La escuela profesional capacita estudiantes en campos como el arte, música, ingeniería, negocios y otras profesiones. Algunas están afiliadas a universidades, mientras que otras son independientes. En algunos casos ofrecen diplomas de postgrado.

“Institute of Technology”:

Estas escuelas ofrecen por lo menos cuatro años de estudios en ciencia y tecnología. Algunos institutos tecnológicos tienen programas de postgrado y otros ofrecen cursos más cortos o la opción de hacer un programa de certificado que comprende un conjunto de cursos especializados en un tema en particular.

“Technical Institute”:

Los institutos técnicos capacitan estudiantes en campos como la tecnología médica o la ingeniería industrial. Aunque es posible que el curso te prepare para la carrera que quieres, el título puede o no ser el equivalente de un diploma de un “college” o universidad. Algunos institutos terciarios y universidades no aceptan créditos académicos de alumnos que han asistido a institutos técnicos y quieren transferirse. Si estás contemplando estudiar en un instituto técnico, averigua si tu gobierno y los “colleges” y universidades de EE.UU. aceptan el título de ese instituto. Así evitarás enterarte demasiado tarde que has dedicado tiempo a cursar clases que no se pueden transferir.

Escuelas vinculadas a iglesias:

Muchos “colleges” y universidades en EE.UU. han sido fundados por grupos religiosos. Sin embargo, el vínculo entre la escuela y la organización religiosa puede ser muy flexible. A veces, estas escuelas prefieren admitir estudiantes que son miembros del grupo religioso que las patrocina. Casi todas estas escuelas aceptan estudiantes de todas las religiones y creencias. Si eres miembro de la religión a la que pertenece tu futura escuela, consulta sobre becas, es posible que haya una para ti. Tradicionalmente, muchas escuelas vinculadas a iglesias han exigido que los alumnos asistan a cursos de catequismo y a los servicios religiosos. Sin embargo, esta práctica se está tornando menos habitual. A menudo, los estudiantes tienen la opción de ir a los servicios religiosos si quieren hacerlo; rara vez es obligatorio. Los estudiantes de habla hispana que buscan lugares de culto con frecuencia encuentran una congregación o grupo con sus mismas creencias. Esta es una de las ventajas de EE.UU. debido a la diversidad de su población y a su condición de país de inmigrantes, la gente de cualquier religión puede sentirse a gusto.

Años de estudios “undergraduate” para la licenciatura

Orientación de los estudios:

Los estudiantes de EE.UU. en general estudian una amplia variedad de materias durante sus años en un instituto terciario. Muchos no se especializan exclusivamente en un campo hasta llegar al postgrado.

Los primeros dos años del “college” se llaman “freshman” (primer año) y “sophomore” (segundo año). A los estudiantes de primer año se les llama “freshmen,” y en el segundo año “sophomores”. Algunas escuelas exigen que los “freshmen” y “sophomores” tomen cursos en diferentes áreas como literatura, ciencia, ciencias sociales, arte, historia, etc. Los “freshmen” y “sophomores” se conocen como “underclassmen”, o alumnos de los grados inferiores.

Los años “junior” y “senior”, o tercero y cuarto, son las “upper classes” o grados superiores. A los estudiantes de estos grados se les denomina “juniors” y “seniors” o en general “upperclassmen.” Cuando ingresan a tercer año, deben elegir un “major” u orientación principal de sus estudios. Deben tomar un cierto número de clases en dicho departamento o campo de estudios. En algunas escuelas, los estudiantes también eligen un “minor” u orientación secundaria, también conocido como “concentration”. En general los estudiantes disponen de tiempo para elegir varias otras asignaturas opcionales en otros temas, conocidas como “electives”.

A cada estudiante se le asigna un “faculty advisor” (asesor docente) que imparte cursos en el campo de orientación principal del estudiante. Este asesor ayuda al estudiante a elegir un programa de estudio. Es importante que procures ayuda en la planificación del cronograma de cursos, en particular en las universidades estaduales, de mayor tamaño, para poder graduarte a tiempo. El estudiante extranjero también tiene un “International Student Advisor”, o asesor para estudiantes internacionales. Esta persona ayuda a los estudiantes de otros países a adaptarse a la vida en EE.UU., se ocupa de las visas y otros asuntos de papeleo, y organiza actividades para los estudiantes extranjeros. Probablemente tu “International Student Advisor” sea una de las primeras personas que conozcas al llegar a EE.UU. Si no te lo presentan, busca la oficina de programas internacionales del recinto universitario y verifica qué tipo de servicios de apoyo brinda esta oficina.

Aprendizaje en clase:

Las clases varían de grandes cátedras para varios cientos de alumnos a clases menores y seminarios (clases en formato de discusión) con apenas unos pocos estudiantes. Los estudiantes inscriptos en cursos de cátedra muchas veces se dividen en grupos más pequeños llamados “sections”, que se reúnen por separado para debatir los temas de la cátedra y otros materiales.

Tu estilo de aprendizaje y tu personalidad afectarán en gran medida tu elección de “college” o universidad. Si prefieres mucha atención personal y clases pequeñas, investiga cuál es el pequeño “college” o “community college” que más te conviene. Las grandes universidades estaduales a menudo tienen clases introductorias de entre 200 y 300 alumnos, que pueden ser abrumadoras si precisas un enfoque con mayor participación y orientación en el aprendizaje. Sin embargo, si lo que te entusiasma es el estímulo, muchas actividades y opciones, y valoras la independencia, una escuela estadual de gran tamaño puede resultarte el lugar ideal para pasar un semestre, un año, o más en EE.UU.

En general los profesores asignan libros de texto y demás material de lectura con regularidad. También exigen varios informes escritos cada semestre, o período académico. Se espera que estés al día con la lectura obligatoria para poder participar en las discusiones en clase y entender las cátedras. Los estudiantes de ciencias también deben pasar tiempo en el laboratorio. Los cursos a nivel de “college” y universidad en EE.UU. con frecuencia exigen mucho más tiempo y brindan menos independencia que en otros países. Si estás acostumbrado a estudiar toda la materia justo antes de un examen al final del semestre o del año, prepárate para cambiar tus hábitos de estudio y trabajar mucho más y con mayor constancia a través de todo el período académico.

Año académico:

El calendario académico en general empieza en agosto o septiembre y continúa hasta mayo o junio. Una buena época para comenzar los estudios para los estudiantes de otros países es el otoño de EE.UU. (a partir de septiembre). Si es posible, te conviene llegar a tu escuela unas semanas antes, para explorar tu nuevo entorno y orientarte antes de que empiecen las clases (¡cuando tendrás mucho menos tiempo libre!) La mayoría de los estudiantes nuevos, sean nacionales o internacionales, ingresan en esta época para poder pasar por el período de adaptación juntos. Además, muchos cursos se planean para que los estudiantes los tomen en secuencia, empezando en el otoño y continuando durante el resto del año. Consulta sobre cursos intensivos de ESL (inglés como segundo idioma) previos al semestre, que pueden darte una gran ventaja al comenzar los estudios universitarios. Otro punto a favor de empezar los estudios en el otoño es que puedes prolongar tus estudios un semestre más en primavera.

En la mayoría de escuelas el año académico se compone de dos períodos o semestres. Otras escuelas utilizan un calendario de tres períodos, conocido como el sistema “trimester”. Una pequeña minoría de los institutos utiliza el sistema “quarter” de cuatro períodos, que incluye un período de verano opcional.

Créditos académicos:

Se considera que cada curso genera un número determinado de “credits” (créditos académicos) u “credit hours” (horas crédito). Este número es aproximadamente el mismo que el número de horas semanales que el estudiante pasa en clase para dicho curso. En general los cursos generan de tres a cinco créditos. En la mayoría de las escuelas un programa completo comprende de 12 a 15 horas crédito (cuatro o cinco cursos por período académico). Se espera que los estudiantes extranjeros se inscriban en un programa completo durante cada período. Puede ser conveniente que tomes sólo el mínimo número exigido de cursos para el programa de tiempo completo, a fin de que te quede tiempo para mejorar tu inglés y prepararte para los cursos de nivel superior.

Transferencias:

Si un estudiante se cambia de universidad antes de terminar un diploma, generalmente puede usar los créditos acumulados en la escuela anterior para completar el título en la nueva universidad. Esto significa que el estudiante puede transferirse a otra universidad e igualmente recibirse un diploma dentro de un plazo de tiempo razonable.

Calificaciones:

Los profesores dan a cada estudiante una calificación o nota por cada curso. Las notas se otorgan en función de:

Participación en el aula. Debates, preguntas, conversación; se espera que los estudiantes participen en las discusiones de clase, en especial en las clases en formato de seminario. A menudo éste es un factor importante para determinar la calificación de un alumno. Los estudiantes no sólo deben asistir a clase, sino que deben venir preparados y estar listos para participar en el intercambio de opiniones del día.

Examen de mitad de período. En general se realiza durante horario de clase.

Uno o más trabajos de investigación o monografías o informes de laboratorio.

Posibles exámenes cortos o pruebas sorpresa. A veces el profesor dará un examen no anunciado, o “pop quiz”. Esto no cuenta demasiado para la calificación del curso pero tiene el propósito de inspirar a los alumnos a mantenerse al día con sus tareas y a asistir a clase.

Examen de fin de curso. Se realizan algún tiempo después de la última clase. Algunas escuelas dedican una semana entera a los exámenes finales, llamada “finals week” durante la cual no se dictan clases, y los estudiantes tienen tiempo para estudiar, prepararse y solamente dar exámenes.

Asignaturas de matriculación adelantada:

Algunos institutos superiores y universidades otorgan créditos académicos a los estudiantes por estudios realizados en la secundaria, ya sea en cursos de “Advanced Placement ® (AP®)” (colocación adelantada) tomados en la secundaria, o por cursos de “early enrollment” (inscripción anticipada), en los que a los estudiantes se les permite ingresar a la universidad o “college” mientras aún cursan la escuela secundaria. Algunas escuelas también otorgan una posición avanzada a estudiantes que demuestren que han logrado el dominio de una materia a nivel de “college”, en especial en idiomas, matemáticas o ciencias.

Esto significa que un estudiante que recién está entrando al “college”, o sea un “freshman”, puede tomar cursos más avanzados que en general sólo están disponibles para “sophomores”. Probablemente la escuela le pida al estudiante que tome una prueba para demostrar que puede cursar estudios a nivel de “sophomore”, o le permitirá la matriculación adelantada a un estudiante que haya tenido resultados excepcionalmente altos en los exámenes de ingreso a la educación terciaria. Los estudiantes que hayan completado los “A levels” en sus países en general acceden a la matriculación adelantada.

Educación de postgrado

A fin de encontrar un empleo profesional, a los egresados con título de licenciado de hoy en día en general les conviene contemplar los estudios de postgrado. A los estudiantes de algunos países sólo se les permite estudiar en el extranjero a nivel de postgrado. Dado que los requisitos son diferentes según el país, deberías informarte sobre las credenciales que precisarás para conseguir trabajo en tu país, antes de postularte a un postgrado en EE.UU.

Maestría:

Muchos estudiantes extranjeros consiguen los requisitos para el trabajo que quieren una vez que han completado una maestría. En general este título es necesario en campos tales como ciencias bibliotecarias, ingeniería o trabajo social. El M.B.A., o maestría en administración de empresas, es un diploma extremadamente popular que en general lleva dos años, aunque también hay programas acelerados de un año. Algunas maestrías, tales como la de periodismo, llevan sólo un año.

En un programa académico de maestría, los alumnos estudian campos tales como historia y filosofía. Estos diplomas se consideran como pasos previos a un doctorado (Ph.D.). La mayor parte del tiempo en un programa de maestría se pasa en estudios en clase. En general el candidato a un diploma de maestría tiene que preparar un largo trabajo de investigación conocido como “tesis de la maestría”.

Doctorado (Ph.D.):

Muchas escuelas de postgrado consideran la maestría como el primer paso hacia un doctorado, o “Ph.D.” Pero en otras instituciones, los estudiantes se preparan directamente para el doctorado sin obtener antes un diploma de maestría. A los estudiantes de otros países el doctorado puede llevarles hasta cinco o seis años.

Durante los primeros dos años, la mayoría de los candidatos doctorales se inscriben en clases y seminarios. Durante por lo menos un año más, los estudiantes conducen investigación de primera mano y redactan una tesis o disertación. Este trabajo debe contener opiniones, diseños o investigación que no haya sido publicado anteriormente.

Una disertación doctoral es una discusión y resumen de los trabajos académicos del momento sobre un tema determinado. La mayoría de las universidades que otorgan diplomas de doctorado también exigen que sus candidatos tengan conocimiento de lectura de por lo menos dos idiomas además del inglés, que pasen algún tiempo obligatorio como “residentes” asistiendo regularmente a clase, que pasen un examen de ingreso que oficialmente admite a los programas de doctorado, y que pasen un examen oral sobre el mismo tema de su disertación.

By Study in the USA

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