EE.UU. atrae a millones de estudiantes internacionales a sus universidades e institutos de enseñanza superior porque ofrece muchas opciones y una de las mejores infraestructuras del mundo. Pero por esta misma variedad de opciones, la decisión de a qué programa postularse no es sencilla. Este artículo puede darte una mejor idea sobre cómo determinar qué tipo de universidad es la mejor para ti.

Con más de 3,000 universidades en EE.UU., las posibilidades son prácticamente ilimitadas, por lo que deberás determinar tus prioridades. Una de las mejores características de la educación superior estadounidense es que hay buenas alternativas para todos, desde “community colleges” (instituciones de dos años) a escuelas profesionales, universidades particulares dedicadas a las ciencias y humanidades (“liberal arts”), y grandes universidades públicas. También debes considerar factores como la ubicación geográfica de la institución, su tamaño y los diplomas o títulos que ofrece.

Como postulante internacional tienes un reto especial. Quizá nunca hayas visitado EE.UU. o visto los campus que te interesan. Es importante que dediques especial atención a averiguar dónde está ubicada cada institución y qué tipo de gente estudia y enseña ahí. Estas consideraciones pueden resultarte tan importantes como la calidad de los programas académicos.

Comienza tu búsqueda temprano y considera tus metas a largo plazo.

Mi primer consejo es que te tomes bastante tiempo para estudiar todas las posibilidades. Identificar las universidades que podrían ser las indicadas para ti lleva mucho tiempo, así que es importante comenzar el proceso de 12 a 18 meses antes del momento en que quieras empezar tus estudios (ten en cuenta que en EE.UU. el año lectivo empieza en agosto o septiembre). Para muchos postulantes, es importante tener en consideración que necesitarán cursar un programa de inglés como segundo idioma de tres a nueve meses (ESL) de duración para prepararse para los estudios académicos de alto nivel.

Durante el proceso de elección de una universidad deberás plantearte muchas preguntas:

• ¿Cuál es el tipo de educación que quiero?
• ¿Cuáles son mis metas profesionales?
• ¿Estaré dispuesto a dejar mi hogar y mudarme a un nuevo país por cuatro años o más?
• ¿He considerado el costo total (inclusive casa, comida y viáticos) de esta educación?
• ¿He determinado qué tipo de credenciales requiere mi futuro profesional?
• ¿Mi país impone alguna reglamentación con respecto a estudiar en EE.UU.?
• ¿Qué tipo de organizaciones estudiantiles me interesan?
• ¿Es necesario tomar en cuenta mi religión por algún motivo?
• ¿Mi gobierno reconoce los diplomas y títulos otorgados por las universidades y escuelas profesionales estadounidenses?

Dónde encontrar información sobre universidades estadounidenses

1. Consejeros académicos

Debido a la multitud de opciones, es bueno saber encontrar información valiosa para reducir ese espectro de posibilidades. Muchos estudiantes recurren a consejeros académicos para que los guíen durante esta búsqueda. La “consejería académica” es un concepto bastante amplio y muchas personas y organizaciones pueden ser de gran ayuda.

El gobierno de EE.UU. tiene centros de asesoría, a veces dependientes de la sección de Asuntos Públicos de un consulado o embajada, así como en las oficinas de la Comisión Fulbright por todo el mundo. Quizá tu país auspicie junto con el gobierno de EE.UU. algún centro binacional. Y no olvides las organizaciones sin fines de lucro como el “Institute of International Education”.

Muchas de estas organizaciones no cobran honorarios por su asesoría pero quizás cobren por servicios de fotocopiado o correo. La mayoría tienen folletos informativos y catálogos y ofrecen acceso a Internet para averiguar sobre las universidades. También tienen información sobre exámenes importantes como el TOEFL, SAT, GRE y GMAT. Es común que organicen sesiones de asesoría en grupo donde los estudiantes pueden ver videos sobre las universidades estadounidenses y la vida en ellas. Después de los videos, un asesor ofrece comentarios y respuestas.

Algunos estudiantes prefieren hablar con familiares o amigos que hayan estudiado en EE.UU. Ya que los conoces y confías en ellos, puedes hacerles preguntas muy específicas sobre las instituciones en las que estudiaron. Sin embargo, recuerda que estos “consejeros académicos” informales pueden tener información sobre apenas un par de instituciones, así que no es recomendable depender sólo de ellos.

Muchos países también cuentan con agencias privadas de consejería académica. Estas firmas en general tienen más recursos que los centros de asesoría sin fines de lucro y también tienen relaciones directas con muchos programas intensivos de inglés y con universidades. Al contratar sus servicios el estudiante puede conseguir ayuda para decidir qué universidades son las más convenientes y para sortear el proceso de postulación y solicitud de visa.

Dado que muchos egresados de ELS Language Centers prosiguen sus estudios en universidades o institutos superiores estadounidenses, hemos creado una página web, www.collegedirectory.els.edu, con información sobre cómo conseguir un título universitario sin necesidad de rendir el TOEFL (a través de los Centros de Idiomas ELS). También contamos con un servicio de colocación en universidades para ayudar tanto a los estudiantes que ya están en EE.UU., como a aquellos que todavía están en sus países de origen. Por más información, puedes escribir a upsinfo@els.edu.

2. Internet

Está claro que los estudiantes hoy tienen acceso a mucha más información a través de Internet de la que estaba disponible hace una generación. El reto puede ser que hay DEMASIADA información, por lo que en general lo mejor es usar la red como herramienta para buscar información sobre instituciones o carreras específicas. Muchas páginas web como www.StudyUSA.com tienen motores de búsqueda que pueden facilitar tu investigación.

Los sitios web como www.StudyUSA.com y www.ESL.com están diseñadas especialmente para estudiantes internacionales y ofrecen un panorama exhaustivo de lo que significa estudiar en EE.UU. Estos sitios web pueden facilitar tu búsqueda y brindarte información valiosa sobre cómo escoger un programa, conseguir una visa y calcular los costos de matriculación. Puedes investigar en tu propio idioma, comunicarte directamente con los programas para pedir más información y postularte en línea.

3. Este ejemplar de Study in the USA

En esta publicación figuran muchos programas de primer nivel que acogen a estudiantes internacionales.

Factores a tomar en cuenta

Debido a la gran cantidad de alternativas al contemplar cursar estudios superiores en EE.UU., hemos reunido algunos criterios para ayudarte a empezar tu búsqueda. Todos ellos pueden ser importantes, pero para cada estudiante algunos son más decisivos que otros. Piensa en estos criterios al determinar tus propias prioridades.

Campo académico: orientación de estudios, o “Major”

A diferencia de universidades en otros países, en EE.UU. habitualmente no estás obligado a decidir tu especialidad (“major”) al momento de matricularte. Sin embargo, si sabes exactamente qué quieres estudiar, asegúrate de que cada universidad a la que postulas tenga un programa reconocido en esa área. Casi todas las universidades ofrecen especialidades populares como Administración de Empresas o Informática pero si te interesan áreas más especializadas como Biología Marítima o Arqueología, es importante que averigües con anticipación.

Aparte de unas pocas instituciones de estudios superiores especializadas, la mayoría de las universidades de EE.UU. ofrece una gran variedad de campos de especialización. Casi siempre es posible especializarse en una disciplina específica y llevar otras materias al mismo tiempo. Las universidades tradicionales de “liberal arts”, dedicadas a las humanidades y ciencias, por lo general ofrecen diplomas de licenciatura en ciencias y humanidades, y tienen la ventaja adicional de ofrecer la oportunidad de trabajar junto al profesorado y participar así en sus proyectos de investigación.

Quizá elijas una universidad que ofrezca cursos principalmente en tu campo. Hay universidades que se especializan en administración de empresas o ingeniería, por ejemplo. Por otra parte, quizá podrías estudiar en una universidad que ofrezca una variedad más amplia de cursos. Ahí puedes especializarte en tu área, pero también estudiarás otras materias.

Títulos y escuelas de postgrado

Durante tu proceso de búsqueda y postulación asegúrate de investigar y postularte al programa indicado. Si eres egresasdo de secundaria o tienes estudios universitarios incompletos, te postularás a estudios de licenciatura, o “undergraduate”, (a un certificado de dos años, “Associate’s Degree”, o a una licenciatura de cuatro, “Bachelor’s Degree”). Para la mayoría de estos programas, no necesitas postularte para un diploma o título específico, sólo obtener el ingreso a la universidad.

Las maestrías y doctorados se consideran programas de postgrado y es muy importante cerciorarse de que la universidad a la que te postules tenga el programa de postgrado adecuado para ti y que no sea apenas un programa vespertino o de fin de semana que no provea horas de clase suficientes para que mantengas tu condición de estudiante de dedicación completa (muchos programas de MBA son vespertinos y/o de fin de semana). A diferencia de las admisiones para estudios de licenciatura, la solicitud para los postgrados se envía directamente al departamento académico al que te postulas.

Para la mayoría de los postgrados, tendrás que presentar tus puntajes en exámenes normalizados como el GMAT (para postgrados en Administración de Empresas) y el GRE. Para lograr el ingreso a estos programas, debes tener un diploma o título equivalente a cuatro años de universidad.

Los estándares académicos y el prestigio (“Rankings”)

El ingreso a algunas universidades estadounidenses—particularmente a las más famosas y prestigiosas—es muy competitivo, especialmente para los estudiantes internacionales, por lo que un asesor académico puede ser muy útil a la hora de saber si hay posibilidad real de ser admitido. Para la mayoría de los estudiantes, es más práctico encontrar una institución de calidad que les ofrezca retos académicos en lugar de insistir en ingresar a una de las 50 universidades más prestigiosas de EE.UU.

Infórmate sobre las normas de admisión de cada universidad y en qué situación te encuentras respecto a las mismas. Pregunta a tus asesores y profesores sobre tus posibilidades de ser admitido en las universidades que hayas escogido. Ten en mente que la mayoría de las universidades fundan sus decisiones tanto en el rendimiento académico como en actividades extraescolares. Los puntajes de los exámenes que se exigen en el proceso de admisión son importantes, pero las calificaciones de tus estudios previos lo son más aún.

Ubicación y región

Dada la abrumadora cantidad de oportunidades que enfrentan los estudiantes internacionales, una manera de facilitar la elección es considerar la región geográfica que prefieres o al menos qué áreas consideras más atractivas. En números totales, la mayoría de estudiantes internacionales vive sobre las costas este u oeste, o cerca de ellas. ¿Vienes de un clima tropical? Si es así, piensa bien si debes ir a Nueva Inglaterra, que tiene universidades de prestigio mundial pero un clima frío.

Otro factor a tomar en cuenta es si te interesa algún tipo de actividad cultural, deportiva o recreativa que practicar fuera de clase. Algunos se sienten atraídos por Colorado o Vermont por el esquí u otros deportes de nieve, mientras otros prefieren la costa atlántica de la Florida o el sur de California por el surf. Los entusiastas del teatro se inclinan más por San Francisco o Nueva York.

Algunos estudiantes prefieren estar cerca de las comunidades de sus compatriotas, lo que torna muy populares a ciudades como Nueva York o Los Angeles. Otros prefieren algún rincón del país profundo donde puedan tener una casi completa inmersión cultural.

¿Ciudad, barrio suburbano o pueblo?

El tipo de zona donde esté situada la universidad puede ser tan importante como la región y debes tener en cuenta que la mayoría de las universidades no se encuentran en ciudades grandes como Nueva York, San Francisco o Chicago. Como vimos antes, muchas grandes universidades, que atraen a miles de estudiantes internacionales cada año, están en ciudades pequeñas e incluso pueblos. Esto puede exigir un importante proceso de adaptación para estudiantes que vienen de grandes urbes, así que piensa bien si representa una opción para ti. Pero miles de estudiantes se afincan cada año en pueblos y ciudades pequeñas, lo que prueba que la mayoría de las personas se adapta fácilmente a una nueva realidad.

Una posibilidad intermedia pueden ser los barrios suburbanos—áreas residenciales en las afueras de ciudades grandes—donde se encuentran universidades atractivas. Estas zonas ofrecen la tranquilidad y el espacio necesario para gozar de una infraestructura de gran nivel, a la vez que se encuentran cercanas a la vida agitada de las grandes ciudades. Por supuesto, también hay cientos de oportunidades en el corazón de las ciudades más grandes de EE.UU. si así lo prefieres.

El costo total de tu educación

Trata de calcular el TOTAL de los costos de tus estudios, inclusive vivienda, comida y viáticos. Con frecuencia puedes obtener esta información en las páginas web de las universidades. Las instituciones privadas de élite en general son más costosas que las universidades públicas. Sin embargo, muchas instituciones privadas tienen costos muy competitivos comparados con los de las universidades públicas.

En términos generales, en las áreas alejadas de las costas este y oeste el costo de vida es más bajo, y en algunos casos es significativamente inferior. Los dos excelentes complejos universitarios de California—University of California y California State University—tienen docenas de instalaciones en lugares atractivos con matrículas relativamente bajas, pero el costo de vida puede ser el doble de lo que es en otros estados, por lo que los costos totales en California podrían ser más altos. Recuerda que los precios aumentan todos los años.

¿Una universidad grande o una pequeña?

La mayoría de los estudiantes internacionales se matriculan en grandes universidades donde se privilegia la investigación. En general se trata de universidades públicas, financiadas por el gobierno del estado donde están situadas. Estas universidades ofrecen marcas de prestigio. En el extranjero, universidades como University of California-Berkeley son muy conocidas para las familias y los futuros empleadores. Pero antes de que te decidas por estas grandes universidades, ten en mente que también hay cientos de universidades pequeñas que pueden ser muy buenas opciones para ti.

Las universidades pequeñas ofrecen un ambiente más “protegido” y el tamaño de las clases es menor. El número de estudiantes por profesor resulta beneficioso, en tanto que crea muchas oportunidades de que el estudiante internacional reciba más atención, lo que le será útil en términos educativos y culturales. La integración a la vida académica puede ser más fácil en una universidad pequeña.

Las grandes universidades que privilegian la investigación tienen más carreras técnicas, como arquitectura e ingeniería, y si son públicas, habitualmente cobran costos de matriculación más bajos. También cuentan con mayor cantidad de estudiantes internacionales, así que es probable que te encuentres con compatriotas, si para ti es una prioridad.

Exigencias o exoneraciones de TOEFL

Para la mayoría de estudiantes internacionales, el examen TOEFL es fuente de ansiedad, pero a menos que tu educación haya sido en inglés, rendirlo es casi inevitable. Cada programa establece sus propios requisitos y, habitualmente cuanto más prestigiosa la universidad, mayor es el puntaje de TOEFL que exige. Asegúrate de averiguar cuáles son los requisitos en la universidad o universidades a las que te postulas.

Algunas universidades tienen una opción de exoneración del TOEFLque resulta muy atractiva para muchos estudiantes internacionales. Esto normalmente supone estudiar en el programa de inglés intensivo de la universidad (o algún otro programa de inglés vinculado a la institución) hasta completar el último nivel. Algunos centros de idiomas privados como ELS tienen convenios con muchas universidades para ofrecer el ingreso sin rendir el TOEFL.

Acreditación

La acreditación es la certificación de que una universidad o programa cumple con determinadas normas académicas. Es muy importante saber que una universidad está acreditada. Si estudias en una universidad que no esté acreditada, no podrás transferir tus créditos académicos a otra que sí lo esté. Tu propio país podría no reconocer tus diplomas y podrías no conseguir el trabajo que quieres. En EE.UU. no hay una autoridad del gobierno nacional o Ministerio de Educación que establezca las normas académicas. Algunos estados autorizan o aprueban universidades, pero esto se refiere a permisos y asuntos financieros, no a la calidad de la educación.

En su lugar, las universidades han creado asociaciones que se encargan de establecer las normas. Estas asociaciones, llamadas “entes de acreditación”, evalúan cada universidad estadounidense. Si la institución cumple con las normas mínimas del ente acreditador, recibe una calificación y se le designa como “acreditada”. Esto significa que ha ganado el derecho de ser puesta en la lista de universidades aprobadas por el ente acreditador. Una universidad debe mantener estos altos estándares para mantener su acreditación.

Tipos de acreditación

Hay distintos tipos de entes de acreditación: institucionales y profesionales. El gobierno de tu país podría también exigir que obtengas un título de una universidad con los dos tipos de acreditación. La acreditación institucional se refiere a la universidad en su totalidad. La acreditación profesional se refiere al cumplimiento de normas dentro de una especialidad en particular—por ejemplo, derecho, medicina, ingeniería o administración de empresas—y es determinada por evaluadores que son profesionales del ramo.

Puedes averiguar si una universidad está acreditada en la última edición de un libro publicado por el “American Council on Education” (Consejo Estadounidense de la Educación). Este libro, Accredited Institutions of Post-Secondary Education (Instituciones acreditadas de educación superior), debería estar disponible en las bibliotecas de tu universidad o centro de asesoría académica.

En caso contrario puedes comunicarte con los editores, Greenwood Press, por el teléfono (203) 226-3571 ó (800) 225-5800 o visitar su página web en www.greenwood.com para comprar una copia por US$75 (más gastos de envío) o para ubicar un distribuidor cercano.

Otras direccioes útiles son la del “Council on Higher Education Accreditation” en www.chea.org y del “U.S. Network for Education Information” en www.ed.gov/NLE/USNEI.

Las universidades que otorgan diplomas y títulos que figuran en este ejemplar de Study in the USA están completamente acreditadas. La acreditación de instituciones o programas que no dan diplomas o títulos, como los centros de idiomas, varía según su afiliación profesional.

Cómo comunicarse con las universidades

Cuando hayas analizado tu lista de universidades, redúcela a seis u ocho instituciones. Escríbeles para pedir más información o dirígete al enlace “Request Information” (solicita información) en www.StudyUSA.com para completar un pedido en línea. Si te interesa un programa de idioma inglés o un programa de licenciatura, envía un formulario de solicitud a la Oficina de admisión (“Admissions Office”) de cada universidad.

Si te comunicas con las universidades mediante correo electrónico, debes comprender que es importante para ellos saber cómo los encontraste, así que por favor no olvides mencionar Study in the USA. Las universidades te enviarán un correo electrónico o un folleto informativo con descripciones de los programas y actividades académicas.

Asegúrate de entender bien la distinción entre programas de licenciatura (“undergraduate”) y postgrado (“graduate”). Si te interesa una licenciatura escribe sólo a la Oficina de Admisión para Licenciaturas. Si te interesa un postgrado, escribe sólo a universidades con escuelas de postgrado.

En dicho caso enviarás cada formulario al jefe de departamento (“chairperson”) o a la Oficina de Admisión de las escuelas de postgrado en las que quieras estudiar. Por favor, menciona que te enteraste de la universidad al leer sobre ella en .

Así que ahora ya tienes lo necesario para empezar a seleccionar tus prioridades y también sabes dónde encontrar información sobre las universidades e institutos superiores estadounidenses. EE.UU. es un lugar maravilloso para continuar tu educación y estamos ansiosos de darte la bienvenida en nuestro país.

By David P. Anderson

David P. Anderson es Director de Proyectos Especiales y Programas Universitarios de ELS Language Centers, la cadena más grande
de programas intensivos de inglés en recintos universitarios, www.els.com.